Le trèfle dans la pelouse : avantages et limites

Le trèfle, un retour plutôt qu'une nouveauté

Jusqu'aux années 1950, le trèfle blanc faisait couramment partie des mélanges de semences à pelouse. Après la guerre, l'idéal d'une pelouse parfaitement uniforme l'a fait passer au rang de mauvaise herbe, et les herbicides à feuilles larges l'ont fait disparaître de la plupart des pelouses au cours des années 1950. Il revient aujourd'hui, pour l'azote qu'il fournit et pour les pollinisateurs (Université de l'Illinois).

L'azote : ce que le trèfle fait vraiment

Les racines du trèfle portent de petits renflements, les nodules, où vivent des bactéries qui captent l'azote de l'air. Quand le trèfle pousse avec des graminées, environ 80 % de son azote provient de cette fixation.

Le gazon n'en profite qu'indirectement : le trèfle libère des composés azotés par ses racines, puis ses racines, ses nodules et ses rognures se décomposent dans le sol. Ça prend du temps : en pâturage, la fixation ne démarre vraiment qu'environ 12 à 18 mois après le semis (Teagasc).

Combien d'azote ? Aucune mesure n'a été faite dans une pelouse résidentielle québécoise. L'Université du Maryland estime que le micro-trèfle peut éviter environ une application d'azote par année. Dans un essai de l'Université Purdue, un gazon non fertilisé mêlé de micro-trèfle a produit plus du double de la biomasse d'un gazon sans trèfle, avec une qualité acceptable, mais inférieure à celle d'un gazon fertilisé.

Deux nuances :

• L'engrais azoté fait reculer le trèfle (Purdue, Teagasc). Si vous en voulez dans votre pelouse, allez-y doucement avec l'engrais.
• Les bactéries ne sont pas toujours au rendez-vous. Les sols résidentiels peuvent en manquer, d'où l'intérêt des semences de trèfle enrobées (Université de l'Illinois).

Trèfle blanc ou micro-trèfle ?

Le micro-trèfle n'est pas une autre espèce : c'est une variété de trèfle blanc sélectionnée pour ses petites feuilles. Comparé au trèfle blanc ordinaire, il pousse plus bas, forme moins de touffes et fleurit moins (Universités de l'Illinois et du Maryland).

Notre micro-trèfle est la variété Pipolina, de la gamme Microclover du semencier danois DLF.

Pourquoi on le sème avec des graminées

• L'hiver. Sa partie aérienne meurt l'hiver et laisse des zones dégarnies, exposées à l'érosion au printemps (Université du Maryland). Le distributeur Gloco avertit que le micro-trèfle Pipolina ne produit pas de feutre et court « un risque élevé de gel en hiver » s'il est semé seul ; il recommande de le semer avec des graminées.
• Le manque de recherche. Selon l'Université du Maryland, aucune recherche n'appuie l'usage du micro-trèfle seul.
• La durée de vie. C'est une vivace de courte durée, qu'il faut ressemer pour la garder (Université du Maryland, Université de l'Idaho).

La Ville de Québec conseille d'ailleurs de garnir les zones clairsemées de la pelouse en semant du trèfle blanc nain, au printemps ou à l'automne, et la Ville de Saint-Sauveur le présente comme un excellent compagnon du gazon.

Ce qu'on prête au trèfle, à tort ou à raison

• « Il reste vert pendant les sécheresses. » Les sources se contredisent. Des villes comme Boucherville, Saint-Hyacinthe et Trois-Rivières le présentent comme résistant à la sécheresse. Mais selon les universités du Maryland et de l'Illinois, le micro-trèfle tolère mal la chaleur et la sécheresse et commence à dépérir quand le gazon entre en dormance l'été. Ne le choisissez pas pour cette raison.
• « Il résiste à l'urine de chien. » Rien ne le démontre : selon l'Université du Maine, ces affirmations reposent surtout sur des anecdotes. Les taches d'urine viennent de l'azote et des sels qu'elle contient (Purdue, Colorado State).
• « Plus besoin d'engrais. » On économise plutôt environ une application par année, et un gazon fertilisé reste plus beau (Maryland, Purdue).

Les limites à connaître

• Le piétinement. Le trèfle tolère mal le passage intense (Université du Minnesota) et devient glissant quand il est mouillé (Université du Maine). Pour une cour très fréquentée, on recommande un mélange de gazon et de micro-trèfle plutôt que du trèfle seul.
• Les abeilles. Ses fleurs attirent les abeilles, avec un risque de piqûre pour les pieds nus et les personnes allergiques (Universités du Maryland et du Maine).
• L'ombre et les endroits détrempés. Il y pousse mal (Université du Minnesota, WTTW).
• Les herbicides. La plupart des herbicides à feuilles larges pour pelouses tuent aussi le trèfle (Universités de l'Illinois et du Maryland).

Comment ajouter du trèfle à votre pelouse

• Nouvelle pelouse : on l'intègre au mélange hydroensemencé, avec des graminées.
• Pelouse existante : on tond court, on aère, puis on applique le micro-trèfle par-dessus, de préférence au printemps ou à l'automne, comme le conseille la Ville de Québec.
• Talus et coins difficiles à tondre : le trèfle blanc, qu'on peut laisser plus haut.

Ensuite, tondez à au moins 8 cm, comme le recommande la Ville de Québec, limitez l'engrais azoté et regarnissez au besoin. Nos options et nos photos sont sur la page Trèfle et micro-trèfle, et l'apport du trèfle aux pollinisateurs est détaillé dans notre guide Pelouse et biodiversité.

Sources

• Université du Maryland, Lawns and Microclover.
• Université de l'Illinois, article sur le retour du micro-trèfle, 2022, et WTTW, histoire des pelouses de trèfle, 2021.
• Université du Maine, article sur le trèfle dans la pelouse.
• Université du Minnesota, Dutch white clover.
• Macke, Université Purdue, mémoire sur le micro-trèfle dans le gazon, 2016.
• Teagasc, White clover.
• Carlsson et Huss-Danell, revue sur la fixation d'azote des légumineuses, 2003.
• Paynel et coll., article sur le transfert d'azote du trèfle aux graminées, 2008.
• DLF, fiche Pipolina.
• Gloco, fiche technique du trèfle blanc micro Pipolina.
• Beef Cattle Research Council, fiche fourragère sur le trèfle blanc.
• Université de l'Idaho, publication sur le trèfle blanc, 2026.
• Ville de Québec, Entretien écologique des pelouses.
• Ville de Saint-Sauveur, guide écoresponsable, 2023.
• Ville de Boucherville, calendrier d'entretien de la pelouse ; Ville de Saint-Hyacinthe, guide Écopelouse, 2024 ; Ville de Trois-Rivières, guide d'entretien, 2022.
• Université Purdue, fiche AY-327-W sur les dommages d'urine, et Colorado State University, Dog urine damage on lawns.